这片水域在六朝以前称桑泊,晋朝时称北湖,是训练水军的场所,也一直是帝王大臣们的游乐地。1909年辟为公园,称元武湖公园,还曾称五洲公园、后湖等。
玄武湖湖岸呈菱形,周长约10公里,5个岛把湖面分成四大片,各岛之间有桥或堤相通。
环洲,因洲形屈曲、环抱樱洲而得名,素有“环洲烟柳”之称;
樱洲,因昔日樱桃遍布洲上,曾为宫廷贡品,故而得名,樱洲花繁叶茂,形成“樱洲花海”的盛景;
梁洲,因传说梁昭明太子曾在此建有“梁园”,故称梁洲,“梁洲秋菊”——每年的菊花展是颇吸引人的;
菱洲,因这里过去多产菱角,故名菱洲,自古有“菱洲山岚”之美名;
翠洲,因洲上修竹亭亭、雪松如盖、翠色浮空,故名翠洲,有“翠洲云树”的特色。